航天飞机是一种能够在大气层和外太空中往返的航天器。它的主要作用包括：
1. **运载货物和人员进入太空**：航天飞机可以将宇航员、科学仪器、卫星等载人和无人载荷送入太空，执行各种任务，如空间站建设、科学实验等。
2. **空间探索**：航天飞机可以执行太空探索任务，如太空望远镜的维护、行星探测器的发射和修复等。
3. **空间科学研究**：航天飞机可以用于执行各种科学研究任务，如生物学、物理学、地质学等方面的实验和观测，利用太空环境来进行研究。
4. **国防和情报收集**：航天飞机可以用于军事目的，执行情报收集、监视和其他军事行动。
5. **国际合作**：航天飞机是国际空间合作的象征，多个国家和组织可以共同利用航天飞机执行各种任务，促进国际交流与合作。
总的来说，航天飞机在推动科学发展、促进技术创新、拓展人类对太空的认识和利用等方面都发挥着重要作用。
