中国的汉字是一种很神奇的存在，每一个汉字几乎都有着非常丰富的内涵，就像一个无尽的宝藏，等待着你去发掘，在不断地发掘中，总能发现新的东西。
今天我们要讨论的是“化”字，这个字在我们的生活中非常常见，运用广泛，有着极为深刻且丰富的内涵，但是这一次，我们拨开迷雾，抛却杂乱的含义不谈，单从儒学思想的角度，来尝试挖掘它的内在含义，也给自己一个机会去体会它的精彩之处。
我们首先从它的字形来看，甲古文和金文均从二“人”，字形像两个“人”反向相依之形，疑以一正一反的人形，来表达颠倒变化之意，因此“化”的本义是变化。
那么，什么是“变化”呢？
在《周易·系辞上》中有：“一阴一阳之谓道，阴阳不测之谓神，刚柔相推而生变化”。《系辞》揭示了变化的根源在于事物内在的矛盾性，是刚与柔相推而产生的。并且还阐述了事物进退、辟阖、穷通的变化法则，认为：“变化者，进退之象也。”
事实上，“变”与“化”之间还有着极微妙有趣的差异。
古代的哲学家们也对这一点进行了很多的阐释与辨析。 宋·秦观《论变化》提到：“变者，自有入於无者也；化者，自无入於有者也……是故物生谓之化，物极谓之变。”《礼记•中庸》中有：“动则变，变则化，唯天下至诚为能化。”孔颖达疏：“初渐谓之变，变时新旧两体俱有，变尽旧体而有新体谓之为化。”
这些观点，强调了“化”的质变效果，和“化”字字形得出的二“人”相反相依的本义便遥相呼应上了。
但是，除了质变的差异以外，相较于“变”而言，“化”字则更多地体现一种几微渐变的效果。宋代的理学家们在这一点上投入了更多地关注。
北宋张载在《易说·乾卦》中明确提出：“变言其著，化言其渐”又在《正蒙·神化》中提出“变则化，由粗入精也；化而裁之谓之变，以著显微也”。著名理学家朱熹也认为“化”是不知不觉、不露形迹的积累，是缓慢的量变过程；而“变”是“顿断”，是“自微而著”、“忽然而变”的质变过程。他还说： “变者化之渐，化者变之成”。
“化”字的这诸多特殊之处，像极了说不清道不明又无处不在的“道”。因此它又被拔高到了“道”的层面，和其他字产生了微妙的区别。《易经》中说：“乾道变化，各正性命”。所谓“乾道”，某种程度上也是指“天道”。而“化”字的几渐无声，又有质的变化的特质，像极了大自然滋养万物的过程。正是孔子所言不言而使“四时行焉，百物兴焉”的状态。因此，人们把大自然及其发展规律也称之为“大化”。用“大化”总称宇宙万物变化之历程。《荀子‧天论》就有“四时代御，阴阳大化，风雨博施。”
也正是因为这种几微渐进，质变在悄无声息，肉眼所不见的过程中实现的微妙，人们认为万物都是“化”生的。就像你无论怎样不吃不喝地盯着等待，都无法目睹花朵绽放的过程。《周易‧系辞下》：“天地氤氲，万物化醇；男女构精，万物化生。”《礼记•乐记》：“鼓之以雷霆，奋之以风雨，动之以四时，煖之以日月，而百化兴焉。”万物的生成就是这样微妙的过程，就像天地自然对我们的滋养一般。因此，高诱在《呂氏春秋•似顺》中，直接将“化”注为：“化，道也。”把“化”作为“道”的代名词。
了解了“化”字这些特殊的内涵，我们对生活中遇到的“化”字的引申义的运用，诸如“教化”、“风化”、“文化”等等常用词语的内在含义，便多了一分更深入的了解。
