1、明朝最有作为的皇帝是朱元璋。明太祖朱元璋（1328年10月21日-1398年6月24日），安徽凤阳人，汉族，生于濠州钟离(明朝建立后改为凤阳)，字国瑞， 原名重八， 后取名兴宗，参加郭子兴军改为现名朱元璋。政治家，战略家，军事统帅，明朝开国皇帝。朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。
2、1344年入皇觉寺， 25岁时参加郭子兴领导的红巾军起义反抗元朝， 1356年被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府(今江苏南京)。1367年命徐达、常遇春以“驱逐胡虏，恢复中华” 为口号，举兵北伐。1368年初，朱元璋在应天府称帝，国号大明， 年号洪武。当年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治，蒙古贵族北逃，后晋割让的幽云十六州也被收回。又平定西南、西北、东北等地，最终统一中国。 朱元璋在位期间对各个方面都进行了改革，政治上废丞相，设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司分掌权力，进一步的加强了中央集权， 严惩贪官和不法勋贵 ；军事上实施卫所制度，北伐残元。
3、经济上大搞移民屯田和军屯，兴修水利，解放奴婢，减免税负，派人到全国各地丈量土地，清查户口等 ；文化上紧抓教育，兴科举，建立国子监培养人才 ；对外加强海外交流，恢复中华宗主国地位 。经过洪武朝时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。
